DIARIOS DE UN ECONOMISTA CVI. Lo que viene. Cuidado con la Fábulas.

Las fábulas tienen dos características principales: se refieren a hechos acaecidos en un lugar y tiempo imprecisos; y trasmiten valores, que después se constituyen en guías de comportamiento para todo tiempo y lugar. Curiosamente, los economistas aman las fábulas; de hecho, una buena parte del conocimiento económico parte de una pequeña historia, que ejemplifica un problema económico. Después, se procede a la estilización de la situación descrita por la fábula mediante el empleo de herramientas analíticas. Finalmente, el problema y sus soluciones se trasladan a los manuales y al cajón de creencias que orientan las políticas públicas. Es cierto que los políticos (y ahora los directivos) son esclavos de economistas difuntos, pero también lo es que en el origen de esa esclavitud suele haber una fábula. Así, parece inevitable introducir la economía del bienestar mediante la alusión a la fábula de las abejas; referirse a los faros marítimos cuando se explica la teoría de los bienes públicos; recordar la adquisición de Fisher Body por General Motors con ocasión de la revisión de la teoría de la empresa; o dar cuenta de la crisis de los tulipanes si se pretende explicar el funcionamiento de los mercados financieros. Recientemente, Daniel F. Spulber ha publicado una colección de trabajos académicos sobre el origen de las fábulas que han disfrutado de una trascendencia mayor en la economía y, después, en la política económica.

Publicado previamente en Expansión, el 31 de enero de 2003.

Cabe detenerse en el examen de la última fábula, cuyo éxito social se debe a que fue difundida por dos autores que disfrutan de un reconocimiento muy amplio entre las gentes que cultivan el estudio de las reglas de la economía de la información o nueva economía. Me refiero a Shapiro y Varian. Dice la fábula del qwerty que su éxito (todos los teclados disponen sus caracteres según este estándar) responde a que los costes de cambio a otra disposición de los caracteres serían muy elevados; de hecho, el teclado Dvorak presentaba ventajas con respecto a qwerty, pero no eran suficientes para compensar los inconvenientes de una adopción masiva del nuevo estándar. De aquí se deduce que una de las reglas más características de la economía de la información es que los costes de cambio de estándar son muy elevados, lo que favorece a quienes han establecido el primero. La competencia queda dañada, pues no siempre prevalece lo mejor: ganan las empresas pioneras y también las que aciertan a agrupar a una porción significativa de usuarios. Naturalmente, es inmediato concluir que la política de la competencia debería ocuparse de este fallo de mercado. Lo curioso del caso es que las pruebas sobre la presunta superioridad de Dvorak sobre qwerty, aportadas por el historiador Paul David, que puso en circulación la fábula son extremadamente débiles: no hay tales, como han demostrado Liebowitz y Margolis. Sucede a quienes han encontrado un buen título para un artículo: mejor prescindir del rigor de los detalles. No importa: auguro una vida larga a la fábula del qwerty en las aulas y despachos profesionales.

Cuidado con las fábulas: son un pozo inagotable de presuntos fallos de mercado y, en consecuencia, de (buenas) razones para que el Estado se ocupe de intervenir en la economía. Por otra parte, nada raro: la sociedad ha responsabilizado a los médicos acerca de la salud de las gentes; sin embargo, prosperan con el descubrimiento y diagnóstico de nuevas enfermedades. La porción más respetable de la profesión de los economistas aboga por los mercados, y sin embargo nada les complace más que tropezar con una fábula que les permita hacer la teoría de un fallo. Todo por no vencer la incomodidad de mirar lo que pasa