Libertad y Organización

Consejos para editores inquietos

¿Necesita Vd. dar la impresión de que el negocio va viento en popa? ¿Quiere que inversores y anunciantes llamen desesperadamente a su puerta? Jacques Steinberg y David Carr, en la edición de ayer de The New York Times, pueden ofrecerle alguna pista. Nos cuentan cómo, sometidos a una feroz competencia, algunas publicaciones en papel han decidido optar por la calle de enmedio: falsear al alza la tirada para dar la impresión de vitalidad ante inversores y anunciantes. En juego, nos cuenta el NYT, están cientos millones de dólares invertidos en publicidad; como es sabido, ésta es la principal fuente de ingresos de la prensa tradicional. Hollinger International, editor de The Chicago Sun Times, ex-propiedad de Sir Conrad Black (sí, aquél magnate que tuvo que negar oficialmente poseer el pene consevado en formol de Napoleón) es uno de los grupos editoriales bajo sospecha; según parece, en Hollinger se computaban como vendidos ejemplares que habían sido devueltos. Nada sorprendente viendo el historial de Sir Conrad Black. Otros hacían cosas parecidas.

Los editores de la revista Rosie (en honor de Rosie O'Donnel, la Ana Rosa Quintana estadounidense) admitieron haber inflado en un cincuenta por ciento las ventas. No querían que la diva se sintiera herida. Fast Company, simbolo periodístico de la época .com, hoy de capa caída, editada por el mismo grupo, Gruner & Jahr, que Rosie Magazine también se encuentra bajo sospecha.

Parte del problema parece residir en la forma en la que son medidas las audiencias. Lo de siempre, el Audit Bureau of Circulations (ABC), organismo encargado de la tarea, gestionado por anunciantes y editores, no parece haberse adaptado bien al devenir de la era electrónica. tampoco cuenta con los mejores medios; ciento veinte personas analizan la circulación de más de 2500 medios. Mientras la radio y televisión son capaces de producir datos de audiencia de un día para otro, el ABC puede llegar a tardar dieciocho meses en proporcionar datos de circulación. Los editores publican información sobre ventas cada seis meses, pero esa información es auditada sólo una vez al año. Algunos medios aprovechan la coyuntura.

En cualquier caso, el problema es, según The New York Times sencillo; la competencia por mantener lectores en mayor que nunca, las ventas de periódicos se han estancado desde hace varios años, y las ventas de revistas sufrieron durante el año 2003 la mayor caída en veinticinco años. Es normal que algunos hayan optado por "evitar que la realidad les estropee un buen contrato publicitario". Sin embargo, tal y como manifiesta el editor de Dan capell's Circulation Report, hay una receta para mantener la honestidad de los editores: "Los editores saben que, en el largo plazo, los anunciantes necesitan saber que están obteniendo aquello por lo que pagan"

Chicken Little, Pollyanna, and the Unintended Consequences of Political Grandstanding

Due to the controversial and emotional nature of offshore outsourcing, the discussion of the issue has hardly been characterized by balanced and reasoned debate. Web pundits have tended to coalesce around two major and diametrically opposed camps: the “chicken littles” and the “pollyannas”. Just like the character in the famous children´s story, the chicken littles are hysterically claiming that the “sky is falling” and that offshore outsourcing will usher in the largescale exodus of highly skilled jobs to the developing world, particularly India. The pollyannas of the world, like their literary namesake, frame the issue in overly optimistic terms and predict that offshore outsourcing is the best thing since sliced bread and will be a boon to both multinational corporations (and their shareholders, of course) as well as act as a motor for the economic development in the developing world.

The truth probably lies somewhere between these two extremes. The always keen Daniel Drenzer tackles the issue in an article in Foreign Affairs, “The Outsourcing Bogeyman” and offers a reasoned and coherent analysis on the subject. The evidence thus far, although preliminary, doesn´t bode well for the strident opponents of outsourcing. According to a recent article in the Wall Street Journal (subcription required), the recent increase in offshore outsourcing hasn´t led to massive job losses in the United States.

Recent reports in the U.S., too, have argued that the number of jobs being lost to new operations abroad is relatively small. A U.S. Labor Department survey released this month said 4,633 jobs were moved overseas in the first three months of this year. The number represents less than 2% of the total 239,361 layoffs for the quarter, the report said. Critics charged the report picked up only a fraction of the total number of jobs lost to outsourcing, and the issue could well remain contentious as the U.S. presidential campaign heats up this fall. But such findings -- combined with a pickup in job growth in the U.S. -- have in recent months blunted concerns in Washington to some degree.

Unfortunately, however, as the article points out, the issue of offshore outsourcing has produced a significant uptick in the incidence of ill-informed politicians eager to proclaim the many evils of offshore outsourcing. For exmaple, as Drenzner points out,

Last Labor Day, President Bush pledged to appoint a manufacturing czar to get to the bottom of the outflow of manufacturing positions. In his stump speech, John Kerry bashes "Benedict Arnold CEOs [who] send American jobs overseas."

What then has this political backlash to outsourcing wrought? Well, if the anecdotal evidence in the Wall Street Journal article is any indication, the spotlight of the recent political battles have, oddly enough, served to further the cause of the proponents of offshore outsourcing.

The pace of outsourcing work to India is picking up, in part because the controversy in the U.S. over the trend has publicized India's low costs and expertise.
In the high-technology hub of Bangalore, two to three Western companies areng operations in the city every week, say officials at Software Technology Parks of India. More companies are turning to India to do everything from software development to back-office work.
Revenues for call-center businesses grew by 46% to nearly $4 billion, or about €3.3 billion, during the year ended March 31. And the number of workers in India's technology sector is projected to have jumped by 23% to more than 800,000 in the period, according to the National Association of Software and Service Companies, or Nasscom, the Indian technology industry's trade body. Nasscom expects India's exports of software and services to jump more than 30% to $16 billion in the current year ending next March, about the same growth rate as last year.
Many Indian and American executives say the U.S. criticism of outsourcing is generating important buzz for Indian technology companies, highlighting their low costs and expertise. "During the last six to nine months, we've received hundreds of millions of dollars of free advertising," said Vikram Talwar, chief executive officer of Exlservice Inc., a New York company that processes financial claims for U.S. banks and insurance companies in India.

Revolución Industrial: pasado y futuro

Nuevo ensayo de Robert Lucas.

Reading Figure 3 from left to right, we can see the emergence over the last two centuries of the inequality displayed in Figure 1. By 1850 there was something like a factor of two difference between the English-speaking countries and the poor countries of Africa and Asia. By 1900, a difference of perhaps a factor of six had emerged. At that time, the rest of Europe was still far behind England and America, and Japanese incomes were scarcely distinguishable from incomes in the rest of Asia. In the first half of the 20th century, the inequality present in 1900 was simply magnified. The English-speaking countries gained relative to northern Europe, which in turn gained on the rest of Europe and Asia. Notice, too, that per capita income in what I have called Group V, the African and Asian countries, remained constant at around $600 up to 1950. The entire colonial era was a period of stagnation in the living standards of masses of people. European imperialism brought advances in technology to much of the colonized world, and these advances led to increases in production that could, as in British India, be impressive. But the outcome of colonial economic growth was larger populations, not higher living standards.

Aeropuertos baratos para líneas aéreas baratas

El aeropuerto de Ginebra pretende cobrar tasas menores a los pasajeros de las líneas de bajo coste. No se trata de discriminación de precios; al parecer, la terminal de las compañías de bajo coste va a ser remodelada de forma austera. El aeropuerto repercutirá parte de ese ahorro, en costes de remodelación, a las tasas de los pasajeros de las líneas aéreas baratas que usan esa terminal.

Como no podía ser menos, a las líneas aéreas convencionales la medida anunciada no les ha gustado ni un pelo. Todo en Truck and Barter.

Adiós a la paradoja del agua y los diamantes

Ya saben; el agua es imprescindible para el ser humano. Y sin embargo su precio es muy reducido. Por el contrario, los diamantes son prescindibles. Pero su precio es sustancialmente superior al del agua. Acuñada en su día por Adam Smith, quizá haya llegado el momento de que los economistas le cambien el nombre. Los diamantes artificiales o sintéticos tienen la culpa. Las peores pesadillas de De Beers, el cartel del diamante, parecen a punto de convertirse en realidad. Dos pequeñas compañías, Gemesis, y Apollo parecen decididas a convertir en obsoleta la paradoja del agua y los diamantes. Nos lo contaba Wired. Lo reproducía Mahalanobis.

A mí, que quieren que les diga, la aparente pérdida de control de De Beers del negocio del diamante me produce sentimientos encontrados. Y es que, a lo largo de sus más de cien años de historia, la compañía ha sido fuente inagotable de anécdotas jugosas. Algunas, simpáticas; otras, no tanto.

Como cuando el infame Coronel Bokassa tomó el poder en la República Centroafricana; después de proclamarse emperador -la ceremonia le costó a las arcas centroafricanas alrededor de 200 millones de dólares- amenazó con nacionalizar la principal mina de diamantes del país. Propiedad de De Beers. La compañía accedió a compartir los beneficios con el recién creado Imperio Centroafricano. Sin embargo, esto no bastó. El emperador demandó que se le presentara de forma voluntaria un diamente de grandes proporciones. Sin embargo, los diamantes de grandes dimensiones no se encontraban facilmente en las minas del país. ¿Debía el consorcio De Beers comprar uno en el mercado abierto? Después de pensarlo, decidieron que no merecía la pena gastar el dinero. Al fin y al cabo, Bokassa no era tratande de diamantes. Decidieron regalarle una piedra industrial. Enorme. Pero cuyo valor a duras penas sobrepasaba los cien dólares. La piedra fue pulida y, en su interior, se incrustó una pequeña piedra de un cuarto de quilate. El regalo se entregó con la preceptiva pompa y boato. Se le dijo que la piedra representaba a Africa. El pequeño diamante en su interior representaba la capital del Imperio Centroafricano. A Bokassa se le dijo que el valor de la piedra superaba el medio millón de dólares. Él, iluso, lo enseñaba a todo dignatario que se atrevía a poner pies en su territorio de caza. Nunca sospechó nada.

Preguntados por el valor de la piedra, los responsables de De Beers respondían que "su valor era incalculable". Por lo bajo, sonrientes, añadían: "siempre y cuando el emperador no trate de venderla, claro".

Las prebendas de los ejecutivos

Quizá lo más apetitoso de ocupar un puesto de primer nivel ejecutivo no esté -aunque también- en el salario; más bien, la gracia estaría en poder mandar el avión privado de la compañía a recoger a tu perro allá donde esté. Como hizo en al menos una ocasión Ross Johnson, C.E.O. de RJR Nabisco, quién mandó el avión de la compañía a la otra punta de Estados Unidos a recoger a Rocco, su mejor amigo.

James Surowiecki dedicaba recientemente su columna en The New Yorker a analizar la obsesión de los ejecutivos estadounidenses por las prebendas. Opina, con acierto, que lo peor de todo no es el coste que éstas imponen sobre las compañías. El problema es que las prebendas no son más que el síntoma de algo más grave; sirven para marcar diferencias jerárquicas dentro de las organizaciones. La rigidez jerárquica no propicia, según Surowiecki, la toma de decisiones inteligentes. Además, los ejecutivos que se entregan a disfrutar de las ventajas del status acaban por confundir el dinero de sus accionistas y el suyo propio.

¿Se acuerdan del estudio aquel que ponía en relación la creación de valor para el accionista y uso del avión privado de la compañía? Si poseen acciones de alguna compañía no duden en llamar al departamento de relaciones con el inversor; pregunten si el máximo ejecutivo disfruta del derecho a usar avión privado. Si la respuesta es afirmativa, huyan.

Si las empresas fueran personas, ¿serían psicópatas?

Las empresas son, ya, un invento antiguo. Durante los siglos XVII y XVIII eran creadas por prerrogativa real; el monarca de turno otorgaba una licencia que permitía a un grupo de capitalistas comerciar en determinadas partes del mundo. Dicha licencia era renovada periódicamente, en función de que la compañía hubiera, o no, cumplido con las expectativas creadas. Alguna de las compañías así creadas han sobrevivido hasta nuestros días. Como la Compañía de la Bahía de Hudson, la multinacional más antigua del mundo, creada en 1670. Desde su nacimiento, la institución empresarial ha sido objeto de debate y controversia. Siempre ha habido quién la ha considerado una maldición. Y es que, en muchas ocasiones, las empresas nos muestran su lado oscuro. Como en Bophal; en el año 1984 murieron miles de personas como resultado de una fuga tóxica en una planta propiedad de Union Carbide en Bophal, India. Aunque la cifra de víctimas da idea de la gravedad del acontecimiento, el tratamiento de la crisis por parte de Unión Carbide instaló definitivamente a la compañía en los puestos de honor de la historia de la vileza. La compañía hizo absoluta su dejación de responsabilidades, mostrando una inhumana falta de sensibilidad por las víctimas. Afortunadamente, Union Carbide, y sus accionistas, padecieron un proceso de decadencia acelerado. Magro consuelo.

A una escala distinta, nos encontramos con compañías que muestran una fiereza inusitada para proteger su negocio; como De Beers, que a lo largo de su siglo de historia recurrió a todas las estratagemas a su alcance para proteger su control del negocio del diamante. Los diamantes por delante de las personas. Hasta tal punto llegaba dicho control que, con ocasión de un cambio de sede en 1979, se solicitó a los tratantes que presentaran sus respetos y trajeran un bonito regalo; dado que respecto a mobiliario y obras de arte la cosa ya había sido decidida, se les pedía que trajeran dinero; eso sí, en su justa medida. Más de diez mil dólares resultaba vulgar; menos de cinco mil, tacaño. Nadie faltó a la cita. ¿Recuerdan la boda de Don Corleone en El Padrino?.

Hace unas semanas se estrenaba The Corporation; un documental canadiense que pretende dar respuesta a una provocativa pregunta: si las compañías fueran personas, ¿qué tipo de personas serían? La conclusión a la que llega el documental, después de sucesivas entrevistas con políticos, empresarios, psicólogos e incluso algún galardonado con el premio Nobel de Economía, es que, si fueran personas, las empresas serían psicópatas. En el documental, un psiquiatra del FBI manifiesta que “en muchos aspectos, las empresas son el prototipo de psicópata”. Al parecer, a la anterior conclusión se llega después de analizados ciertos síntomas; las compañías son egoístas, sólo les preocupa hacer caja. Además, como los psicópatas, las compañías son irresponsables, ponen a otros en riesgo con el fin de conseguir su objetivos. Bajo este prisma, la despreocupación por los empleados, por el medio ambiente, o, incluso, por sus clientes, sería algo consustancial a naturaleza de la empresa. Tampoco acepta responsabilidad por sus actos. Cosas de psicópatas. Aunque la historia nos diga que las compañías que tienen éxito en el largo plazo sean aquellas que no muestran esos síntomas. Sin embargo, el documental plantea que el problema no está en las personas que dirigen las empresas.

La psicopatía sería pues parte de la naturaleza de las empresas. Los directivos y administradores de las mismas serían víctimas de una extraña esquizofrenia; buenas personas a las que la empresa convierte en malvados. El documental muestra cómo Sir Mark Moody Stuart, ex-presidente de Shell, y su mujer ofrecían tazas de té a los activistas que, un buen día, les acamparon en el jardín de casa. Leche de soja para los vegetarianos.

Desde su nacimiento, la institución empresrial ha estado sometida a dos tensiones de sentido, aparentemente, opuesto: la empresa interesada sólo en la riqueza de sus propietarios; y la empresa como creadora de riqueza para la sociedad. Los autores de The Corporation han pasado por alto este último punto; pudiera ser que las empresas no tengan alma. Pero tienen cerebro. A lo largo de la historia, las empresas más exitosas han estado dispuestas a perseguir objetivos distintos de la ganancia inmediata. Y con razón; las compañías necesitan sociedades exitosas para prosperar. Henry Ford fue el primero en entenderlo. También necesitan ganarse la confianza del mundo que las rodea. La confianza otorga el beneficio de la duda a las compañías cuando se relacionan con sus clientes, empleados, proveedores, accionistas o los reguladores. Les da una segunda oportunidad si cometen un error. Es ese deseo de ganarse un colchón de confianza el que nos ofrece casos como el de Hewlett Packard, que lleva más de cincuenta años diciendo que su objetivo no es la maximización del beneficio. Que hay cosas más importantes. Que el beneficio viene después. Y que así le va bien. O véase también el caso de compañías como INDITEX y su programa para mejorar las condiciones de vida de los empleados en sus talleres en todo el mundo. (Vaya por delante que formo parte del Consejo Social de esta compañía).
En cualquier caso, es la necesidad de ganarse la confianza del mundo la que ha llevado a las mejores, y más avanzadas, compañías del mundo a abrazar la filosofía de la responsabilidad social corporativa; a alejarse del modelo de empresa psicópata. Porque para ganar dinero necesitan que la sociedad, sus clientes, o sus empleados, les permitan ganarlo. No pueden portarse como psicópatas y arriesgarse a ser descubiertos. En los tiempos que corren, ni sus clientes ni sus inversores lo tolerarían. Los piratas no suelen llegar a viejos.

Los autores de The Corporation parecen olvidar que la historia de las empresas nos enseña que comportarse inteligentemente significa comportarse con sensibilidad hacia la sociedad. Lo contrario no es psicopatía. Es miopía.

Publicado previamente en Heraldo de Aragón, el 20 de junio de 2004.

Microsoft en apuros (2ª parte)

Comienzan a ser multitud quienes ven nubarrones en el futuro de la compañía de Bill Gates. El último, Joel Spolsky.

Un aperitivo:

Although there is some truth to the fact that Linux is a huge threat to Microsoft, predictions of the Redmond company's demise are, to say the least, premature. Microsoft has an incredible amount of cash money in the bank and is still incredibly profitable. It has a long way to fall. It could do everything wrong for a decade before it started to be in remote danger, and you never know... they could reinvent themselves as a shaved-ice company at the last minute. So don't be so quick to write them off. In the early 90s everyone thought IBM was completely over: mainframes were history! Back then, Robert X. Cringely predicted that the era of the mainframe would end on January 1, 2000 when all the applications written in COBOL would seize up, and rather than fix those applications, for which, allegedly, the source code had long since been lost, everybody would rewrite those applications for client-server platforms.

Well, guess what. Mainframes are still with us, nothing happened on January 1, 2000, and IBM reinvented itself as a big ol' technology consulting company that also happens to make cheap plastic telephones. So extrapolating from a few data points to the theory that Microsoft is finished is really quite a severe exaggeration.

However, there is a less understood phenomenon which is going largely unnoticed: Microsoft's crown strategic jewel, the Windows API, is lost. The cornerstone of Microsoft's monopoly power and incredibly profitable Windows and Office franchises, which account for virtually all of Microsoft's income and covers up a huge array of unprofitable or marginally profitable product lines, the Windows API is no longer of much interest to developers. The goose that lays the golden eggs is not quite dead, but it does have a terminal disease, one that nobody noticed yet.

Outsourcing, the Vatican, and the separation of church and state

During a recent conference in Madrid celebrating the 60th anniversary of the Bretton Woods Agreements, the IMF´s Economic Counsellor, Raghuram Rajan, prasied the benefits of outsourcing as a means of promoting global economic growth.

The catholic church seems to have taken this message quite to heart. Faced with an acute shortage of priests, the Catholic church has decided to outsource some of its peripheral activities to clergymen in India, thus allowing priests in developed countries to concentrate on the church´s “core business”. Daniel Drenzer points us to an article in the NY Times that highlights the effort of the Catholic Church to unburden its overworked priests.

With Roman Catholic clergy in short supply in the United States, Indian priests are picking up some of their work, saying Mass for special intentions, in a sacred if unusual version of outsourcing.
American, as well as Canadian and European churches, are sending Mass intentions, or requests for services like those to remember deceased relatives and thanksgiving prayers, to clergy in India....

What, you ask, will the priests do with all this extra free time? If the Bush administration has its way, priests will use their suddenly cleared schedules to increase their levels of political activism. Among other things, the Bush administration would like to see priests deny communion to Catholic political candidates who take church-disapproved stances on various controversial topics including abortion, gay marriage, and stem cell research.

Microsoft en apuros

No ahora, por supuesto. En un futuro próximo, fruto de su excesiva dependencia de Windows como fuente de negocio. O por lo menos, eso parece pensar Jeff Reifman, en Seattle Weekly. Yo, la verdad, veo todavía lejano el día en el que Bill Gates sude viendo los últimos datos sobre cuotas de mercado y cifras de negocio. Simplemente, no creo que el gigante de Redmond se deje batir. ¿Alguien se acuerda de Netscape?

¿Qué es la Innovación?

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La OCDE ha alumbrado, a través de los manuales de Frascati y Oslo, conceptos estándar de Investigación, Desarrollo e Innovación Tecnológica (I+D+i). De esta manera, los países miembros iniciaron hace ya bastantes años las encuestas sobre actividades de I+D y, más recientemente, las encuestas de innovación (i).

A estos efectos, se considera Investigación (I) la indagación original y planificada que persigue el descubrimiento de nuevos conocimientos en el ámbito científico y tecnológico. El Desarrollo (D) se refiere a la aplicación de los resultados de la investigación o de cualquier otro tipo de conocimiento científico para la fabricación de nuevos materiales o de productos o para el diseño de nuevos procesos o sistemas de producción, así como para la mejora tecnológica sustancial de materiales, productos, procesos o sistemas preexistentes. La Innovación (i) tecnológica comprende los productos y procesos tecnológicamente nuevos, así como las mejoras de los mismos, cuando son introducidos en el mercado (innovaciones de producto) o son utilizados de manera efectiva en un proceso de producción o prestación de servicios (innovación de proceso). La innovación, en un sentido amplio (I+D+i), abarca las actividades de I+D y otras (i), tales como el diseño industrial, la inversión en equipos e ingeniería industrial, el lanzamiento de la fabricación de un nuevo producto, la adquisición de tecnologías materiales e inmateriales y la comercialización de nuevos productos, siempre que estén relacionadas con una innovación de producto o proceso.

Las convenciones estadísticas dejan de lado actividades con un contenido innovador indudable. Así, cabe mencionar la adopción de nuevas formas organizacionales, las políticas de recursos humanos o la aplicación de nuevos modos de gestión. Digamos que el concepto estadístico de innovación está bastante ligado a la tecnología de producto o proceso, y menos a las tecnologías organizacionales y de modelos de negocio. Además, cabe añadir que la cobertura sectorial de las encuestas de innovación es limitada; por ejemplo, es llamativo que no abarque a las administraciones públicas, como si sus productos o procesos no pudieran tener contenido innovador.

Numerosos estudios económicos han querido dar cuenta de las consecuencias y causas del esfuerzo innovador de los países. Entre las consecuencias, debe citarse su impacto sobre la productividad y, en último término, sobre el crecimiento económico. En España, este extremo ha ganado la categoría de debate político. En las últimas elecciones generales, se ha propuesto un nuevo rumbo al modelo de crecimiento económico, que debería avanzar por la senda de la innovación, frente al camino conocido de la moderación salarial y la competencia de las empresas españolas en costes. Los sindicatos mayoritarios se han pronunciado explícitamente a este respecto.

Son también numerosos los estudios que han pretendido explicar los factores determinantes del esfuerzo innovador. Suele citarse, por ejemplo, la permeabilidad de los mercados de capitales respecto de la innovación, o los incentivos fiscales a la inversión en esta variable. Habida cuenta de que España disfruta de un sistema financiero eficiente y de que la fiscalidad de la innovación es generosa, siendo los resultados en esta materia pobres, conviene explorar otras pistas antes de adentrarse en los caminos tortuosos de las subvenciones públicas. Por ejemplo, que en nuestro país la inversión en innovación no forma parte de la negociación colectiva, a pesar de que los intereses empresariales y sindicales parecen coincidentes. Es difícil que una empresa invierta en innovación, lo que en España suele estar asociado a la adquisición de bienes de equipo, si, al mismo tiempo, el marco de relaciones laborales dificulta la rentabilidad de la inversión. De la misma manera, no cabe esperar que los trabajadores inviertan en formación específica para el puesto de trabajo desempeñado, cuando las condiciones de trabajo son precarias. O, también, que la competencia de los mercados engendra incentivos muy poderosos a la innovación. La OCDE ofrece evidencias bastante robustas a este respecto.

En definitiva, el cambio de modelo de crecimiento económico resultará de una combinación de la negociación entre los agentes sociales y del reforzamiento de la competencia en los sectores de servicios. Si además el Estado toma nota y ofrece espacios de libertad al conocimiento y a la iniciativa, la innovación será algo más que una convención estadística.

Publicado previamente en El País, el 13 de junio de 2004.

Silvio Berlusconi y su “desastre” electoral

Silvio Berlusconi ha sobrepasado su acostumbrado nivel de excentricidad este fin de semana; autorizó el envío de mensajes de texto a 56 millones de teléfonos móviles en el país trasalpino para animar a sus conciudadanos a participar en las elecciones europeas. Evidentemente, según el pensamiento de Berlusconi, ser propietario de la mitad de los medios en el país no es suficiente garantía para alentar a los italianos a participar en el proceso electoral. Naturalmente esta táctica electoral ha suscitado la protesta vehemente de los políticos de izquierda. Argumentan que la ley italiana sólo autoriza este tipo de envió masivo en caso de un “desastre o calamidad natural” o “por razones de orden pública o la salud y higiene pública”. Los defensores del envío argumentaron que cumplía con toda legalidad ya que el mensaje ayudaría a asegurar un flujo estable de votantes a las urnas y así prevenir riesgos al orden público. ¿Y los resultados de la jugada de Berlusconi? Pues claros y sombras para Il Cavaliere. La participación en las elecciones italianas ha superado con creces la media europea (65% a 44%). Sin embargo, para Berlusconi los resultados han sido menos positivos. Su partido Forza Italia logro un anímico 21% del voto.

Precios pegajosos

Los de la gasolina, por ejemplo. Nos lo contaba hace un tiempo The Idea Shop. Responden perezosamente a cambios en la oferta y demanda. The Economist define los precios pegajosos de este modo:

Petrol-pump prices do not change every time the oil price changes… Sticky prices are slow to change in response to changes in supply or demand. As a result there is, at least temporarily, disequilibrium in the market.

Como bien saben, los precios de la gasolina al por menor suben rápidamente ante alteraciones en el precio al por mayor. Sin embargo, cuando los precios al por mayor caen, el consumidor final tarda más tiempo en alegrarse. Las gasolineras bajan los precios lentamente. Pero los suben rápido. Las malas noticias viajan más rápido que las buenas. ¿Cuestión de poder de mercado de las comercializadoras? Pues no. Según parece la culpa la tendrían los consumidores, que actúan de modo diferente bien se trate de subidas o bajadas de precios.

"Consumers don’t search much for better prices when they’re falling, but search a lot when they’re rising. When consumers search, markets are more efficient. And when they don’t, markets are less efficient. So when wholesale gas prices fall, gas stations drop prices just enough to keep people from searching much. That makes markets sloppy, and retail prices get pushed down more slowly than up.

“This phenomenon is no more surprising than the fact that no one ever gets a second opinion when a doctor delivers good news.”

Todo en The Idea Shop

Economía al revés: las personas inteligentes viven más tiempo; en Singapore hace falta carné para comer chicle; y la pena de muerte.

Lo primero nos lo cuenta Tyler Cowen, en Marginal Revolution.

The Guardian, por su parte, nos informa que la venta de chicles vuelve a ser legal en Singapore; después de ser ilegalizada en 1992. Como es sabido, Singapore es un país severo. Que se lo pregunten a Michael Fay. Ahora, los singapurenses pueden volver a disfrutar de la goma de mascar; simplemente necesitan darse de alta en un registro oficial como usuarios y mostrar, cada vez que compren un paquete, el carné acreditativo. Link gracias a Ben Muse.

Puestos a aplicar la pena de muerte, hay quién dice que tendría más sentido ejecutar a piratas informáticos que a asesinos. Por una cuestión de números.

Por RP

Como subvertir una democracia; por ejemplo, Perú

Como recordarán, en septiembre de 2000 caía el gobierno de Alberto Fujimori. La historia, con mayúsculas, acabaría finalmente reconociendo los méritos del Sr. Fujimori; recientemente era admitido en el exclusivo club de gobernantes más corruptos de los últimos tiempos.

Cayó Fujimori en medio de un escándalo de corrupción de enormes proporciones; al parecer, políticos, jueces, periodistas y empresarios de los media, no eran tímidos a la hora de aceptar las dádivas, a cargo de los presupuestos generales, de Vladimiro Montesinos, ayuda de cámara de Fujimori y jefe de los servicios secretos peruanos.

El pobre Montesinos tenía muchas peculiaridades; entre otras cosas, era extremadamente meticuloso con la contabilidad; incluso la del soborno. Acumulaba recibos por escrito. Sorprendentemente, los receptores de la generosidad oficial aceptaban dejar un rastro escrito, pero eso es otra historia. A Montesinos hay que agradecerle su meticulosidad; ha permitido que John McMillan, catedrático de Stanford Graduate School of Business y el estudiante de doctorado Pablo Zoido hayan estudiado en los últimos meses el método Fujimori-Montesinos para subvertir los poderes judicial y legislativo. También el cuarto poder quedó chamuscado. Los resultados de su trabajo serán publicados en el próximo número del Journal of Economic Perspectives. En cualquier caso, nos descubren asuntos que habrán hecho tambalearse los egos de cualquier padre de la patria que se precie; los sobornos percibidos por periodistas, o por empresarios de los medios de comunicación, eran, al menos, cien veces superiores a los recibidos por los políticos. Los jueces cotizaban por debajo de éstos últimos. La cantidad recibida por un sólo canal de televisión fue cinco veces superior a la percibida por el conjunto de políticos en la oposición. Más datos; cuatro canales de televisión se repartieron 26 millones de dólares; los principales periódicos se llevaron 2.5 millones de dólares por embellecer noticias; los jueces cotizaban entre 2.500 y 55.000 dólares. ¿Los políticos en la oposición? Entre diez mil y veinte mil dólares. Al mes. En Perú.

En fin, todo muy edificante. Aunque, por lo menos, el trabajo de McMillan y Zoido nos ha servido para saber quién manda. De verdad.

La economía al revés: ¿Olimpiadas en Madrid?

"Háganle un favor a Londres: concedan las olimpiadas a París". Título de un provocador artículo aparecido en el último número de The Economist . Al parecer, a los editores de la prestigiosa publicación no parecen convencerles los tradicionales argumentos en favor de la celebración de los juegos olímpìcos en su ciudad. Y dicen lo siguiente:

NOW that the shortlist for the 2012 Olympics has been announced, there will be a great banging of national drums as statesmen and sportsmen in London, Paris, Moscow, Madrid and New York unite to make their case. The Economist would like to make its case, too: please, please can we not have the Olympics in our home town...

There is little doubt that London could do the Olympics proud if it got them. What is less clear is whether spending a couple of billion pounds of public money on having an extra half a million people in town for a few weeks sounds like fun...

The economic case for holding the Games in London rests on two ideas: first, that they will lead to a lot of investment from which the host country will benefit for years to come; second, that they will bring an economic boom. Neither stands up to much scrutiny.

The Olympics may well lead to investment that would not otherwise happen. The question is whether it should. If neither private nor public sectors have yet got round to building an Olympic-size stadium or swimming pool in London, nor to regenerating the lower Lea Valley (site of the proposed Olympic village), that is probably because those projects don't make economic sense. Holding the Olympics doesn't much improve the economic case for them, as the expected £2.4 billion ($4.2 billion) public subsidy suggests.

As to the economic boost the Olympics could bring, that argument may wash in a second-level city seeking to win attention for its nascent tourist industry or to mop up a labour surplus (such as Barcelona). But London is already on the tourist and economic maps. Conditions on its sardine-packed underground argue against the flood of extra travellers the Olympics would bring. Its labour market is already tight (unemployment in the city is running at 3.5%) and anybody who has recently tried to get a builder may question the need for an injection of demand into the construction industry.

But if taxpayers and commuters are unlikely to benefit, there is one class of people that relishes the idea of holding a big party and sending the bill to the exchequer: the politicians, in particular London's left-wing mayor, Ken Livingstone. Getting the Games would give him an excuse for slapping an extra charge on the council tax and extracting more money from the Treasury. Let us hope that the International Olympic Committee does not indulge him.

Luckily, London seems unlikely to win. Paris is the bookies' favourite by some distance. In the traditional spirit of Anglo-French feeling, we pray that it will triumph.

Extractos vía The Sport Economist.

Por Ramón Pueyo