Libertad y Organización

Revolución Industrial: pasado y futuro

Nuevo ensayo de Robert Lucas.

Reading Figure 3 from left to right, we can see the emergence over the last two centuries of the inequality displayed in Figure 1. By 1850 there was something like a factor of two difference between the English-speaking countries and the poor countries of Africa and Asia. By 1900, a difference of perhaps a factor of six had emerged. At that time, the rest of Europe was still far behind England and America, and Japanese incomes were scarcely distinguishable from incomes in the rest of Asia. In the first half of the 20th century, the inequality present in 1900 was simply magnified. The English-speaking countries gained relative to northern Europe, which in turn gained on the rest of Europe and Asia. Notice, too, that per capita income in what I have called Group V, the African and Asian countries, remained constant at around $600 up to 1950. The entire colonial era was a period of stagnation in the living standards of masses of people. European imperialism brought advances in technology to much of the colonized world, and these advances led to increases in production that could, as in British India, be impressive. But the outcome of colonial economic growth was larger populations, not higher living standards.

Aeropuertos baratos para líneas aéreas baratas

El aeropuerto de Ginebra pretende cobrar tasas menores a los pasajeros de las líneas de bajo coste. No se trata de discriminación de precios; al parecer, la terminal de las compañías de bajo coste va a ser remodelada de forma austera. El aeropuerto repercutirá parte de ese ahorro, en costes de remodelación, a las tasas de los pasajeros de las líneas aéreas baratas que usan esa terminal.

Como no podía ser menos, a las líneas aéreas convencionales la medida anunciada no les ha gustado ni un pelo. Todo en Truck and Barter.

Adiós a la paradoja del agua y los diamantes

Ya saben; el agua es imprescindible para el ser humano. Y sin embargo su precio es muy reducido. Por el contrario, los diamantes son prescindibles. Pero su precio es sustancialmente superior al del agua. Acuñada en su día por Adam Smith, quizá haya llegado el momento de que los economistas le cambien el nombre. Los diamantes artificiales o sintéticos tienen la culpa. Las peores pesadillas de De Beers, el cartel del diamante, parecen a punto de convertirse en realidad. Dos pequeñas compañías, Gemesis, y Apollo parecen decididas a convertir en obsoleta la paradoja del agua y los diamantes. Nos lo contaba Wired. Lo reproducía Mahalanobis.

A mí, que quieren que les diga, la aparente pérdida de control de De Beers del negocio del diamante me produce sentimientos encontrados. Y es que, a lo largo de sus más de cien años de historia, la compañía ha sido fuente inagotable de anécdotas jugosas. Algunas, simpáticas; otras, no tanto.

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Las prebendas de los ejecutivos

Quizá lo más apetitoso de ocupar un puesto de primer nivel ejecutivo no esté -aunque también- en el salario; más bien, la gracia estaría en poder mandar el avión privado de la compañía a recoger a tu perro allá donde esté. Como hizo en al menos una ocasión Ross Johnson, C.E.O. de RJR Nabisco, quién mandó el avión de la compañía a la otra punta de Estados Unidos a recoger a Rocco, su mejor amigo.

James Surowiecki dedicaba recientemente su columna en The New Yorker a analizar la obsesión de los ejecutivos estadounidenses por las prebendas. Opina, con acierto, que lo peor de todo no es el coste que éstas imponen sobre las compañías. El problema es que las prebendas no son más que el síntoma de algo más grave; sirven para marcar diferencias jerárquicas dentro de las organizaciones. La rigidez jerárquica no propicia, según Surowiecki, la toma de decisiones inteligentes. Además, los ejecutivos que se entregan a disfrutar de las ventajas del status acaban por confundir el dinero de sus accionistas y el suyo propio.

¿Se acuerdan del estudio aquel que ponía en relación la creación de valor para el accionista y uso del avión privado de la compañía? Si poseen acciones de alguna compañía no duden en llamar al departamento de relaciones con el inversor; pregunten si el máximo ejecutivo disfruta del derecho a usar avión privado. Si la respuesta es afirmativa, huyan.

Si las empresas fueran personas, ¿serían psicópatas?

Las empresas son, ya, un invento antiguo. Durante los siglos XVII y XVIII eran creadas por prerrogativa real; el monarca de turno otorgaba una licencia que permitía a un grupo de capitalistas comerciar en determinadas partes del mundo. Dicha licencia era renovada periódicamente, en función de que la compañía hubiera, o no, cumplido con las expectativas creadas. Alguna de las compañías así creadas han sobrevivido hasta nuestros días. Como la Compañía de la Bahía de Hudson, la multinacional más antigua del mundo, creada en 1670. Desde su nacimiento, la institución empresarial ha sido objeto de debate y controversia. Siempre ha habido quién la ha considerado una maldición. Y es que, en muchas ocasiones, las empresas nos muestran su lado oscuro. Como en Bophal; en el año 1984 murieron miles de personas como resultado de una fuga tóxica en una planta propiedad de Union Carbide en Bophal, India. Aunque la cifra de víctimas da idea de la gravedad del acontecimiento, el tratamiento de la crisis por parte de Unión Carbide instaló definitivamente a la compañía en los puestos de honor de la historia de la vileza. La compañía hizo absoluta su dejación de responsabilidades, mostrando una inhumana falta de sensibilidad por las víctimas. Afortunadamente, Union Carbide, y sus accionistas, padecieron un proceso de decadencia acelerado. Magro consuelo.

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Microsoft en apuros (2ª parte)

Comienzan a ser multitud quienes ven nubarrones en el futuro de la compañía de Bill Gates. El último, Joel Spolsky.

Un aperitivo:

Although there is some truth to the fact that Linux is a huge threat to Microsoft, predictions of the Redmond company's demise are, to say the least, premature. Microsoft has an incredible amount of cash money in the bank and is still incredibly profitable. It has a long way to fall. It could do everything wrong for a decade before it started to be in remote danger, and you never know... they could reinvent themselves as a shaved-ice company at the last minute. So don't be so quick to write them off. In the early 90s everyone thought IBM was completely over: mainframes were history! Back then, Robert X. Cringely predicted that the era of the mainframe would end on January 1, 2000 when all the applications written in COBOL would seize up, and rather than fix those applications, for which, allegedly, the source code had long since been lost, everybody would rewrite those applications for client-server platforms.

Well, guess what. Mainframes are still with us, nothing happened on January 1, 2000, and IBM reinvented itself as a big ol' technology consulting company that also happens to make cheap plastic telephones. So extrapolating from a few data points to the theory that Microsoft is finished is really quite a severe exaggeration.

However, there is a less understood phenomenon which is going largely unnoticed: Microsoft's crown strategic jewel, the Windows API, is lost. The cornerstone of Microsoft's monopoly power and incredibly profitable Windows and Office franchises, which account for virtually all of Microsoft's income and covers up a huge array of unprofitable or marginally profitable product lines, the Windows API is no longer of much interest to developers. The goose that lays the golden eggs is not quite dead, but it does have a terminal disease, one that nobody noticed yet.

Outsourcing, the Vatican, and the separation of church and state

During a recent conference in Madrid celebrating the 60th anniversary of the Bretton Woods Agreements, the IMF´s Economic Counsellor, Raghuram Rajan, prasied the benefits of outsourcing as a means of promoting global economic growth.

The catholic church seems to have taken this message quite to heart. Faced with an acute shortage of priests, the Catholic church has decided to outsource some of its peripheral activities to clergymen in India, thus allowing priests in developed countries to concentrate on the church´s “core business”. Daniel Drenzer points us to an article in the NY Times that highlights the effort of the Catholic Church to unburden its overworked priests.

With Roman Catholic clergy in short supply in the United States, Indian priests are picking up some of their work, saying Mass for special intentions, in a sacred if unusual version of outsourcing.
American, as well as Canadian and European churches, are sending Mass intentions, or requests for services like those to remember deceased relatives and thanksgiving prayers, to clergy in India....

What, you ask, will the priests do with all this extra free time? If the Bush administration has its way, priests will use their suddenly cleared schedules to increase their levels of political activism. Among other things, the Bush administration would like to see priests deny communion to Catholic political candidates who take church-disapproved stances on various controversial topics including abortion, gay marriage, and stem cell research.

Microsoft en apuros

No ahora, por supuesto. En un futuro próximo, fruto de su excesiva dependencia de Windows como fuente de negocio. O por lo menos, eso parece pensar Jeff Reifman, en Seattle Weekly. Yo, la verdad, veo todavía lejano el día en el que Bill Gates sude viendo los últimos datos sobre cuotas de mercado y cifras de negocio. Simplemente, no creo que el gigante de Redmond se deje batir. ¿Alguien se acuerda de Netscape?

¿Qué es la Innovación?

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La OCDE ha alumbrado, a través de los manuales de Frascati y Oslo, conceptos estándar de Investigación, Desarrollo e Innovación Tecnológica (I+D+i). De esta manera, los países miembros iniciaron hace ya bastantes años las encuestas sobre actividades de I+D y, más recientemente, las encuestas de innovación (i).

A estos efectos, se considera Investigación (I) la indagación original y planificada que persigue el descubrimiento de nuevos conocimientos en el ámbito científico y tecnológico. El Desarrollo (D) se refiere a la aplicación de los resultados de la investigación o de cualquier otro tipo de conocimiento científico para la fabricación de nuevos materiales o de productos o para el diseño de nuevos procesos o sistemas de producción, así como para la mejora tecnológica sustancial de materiales, productos, procesos o sistemas preexistentes. La Innovación (i) tecnológica comprende los productos y procesos tecnológicamente nuevos, así como las mejoras de los mismos, cuando son introducidos en el mercado (innovaciones de producto) o son utilizados de manera efectiva en un proceso de producción o prestación de servicios (innovación de proceso). La innovación, en un sentido amplio (I+D+i), abarca las actividades de I+D y otras (i), tales como el diseño industrial, la inversión en equipos e ingeniería industrial, el lanzamiento de la fabricación de un nuevo producto, la adquisición de tecnologías materiales e inmateriales y la comercialización de nuevos productos, siempre que estén relacionadas con una innovación de producto o proceso.

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Silvio Berlusconi y su “desastre” electoral

Silvio Berlusconi ha sobrepasado su acostumbrado nivel de excentricidad este fin de semana; autorizó el envío de mensajes de texto a 56 millones de teléfonos móviles en el país trasalpino para animar a sus conciudadanos a participar en las elecciones europeas. Evidentemente, según el pensamiento de Berlusconi, ser propietario de la mitad de los medios en el país no es suficiente garantía para alentar a los italianos a participar en el proceso electoral. Naturalmente esta táctica electoral ha suscitado la protesta vehemente de los políticos de izquierda. Argumentan que la ley italiana sólo autoriza este tipo de envió masivo en caso de un “desastre o calamidad natural” o “por razones de orden pública o la salud y higiene pública”. Los defensores del envío argumentaron que cumplía con toda legalidad ya que el mensaje ayudaría a asegurar un flujo estable de votantes a las urnas y así prevenir riesgos al orden público. ¿Y los resultados de la jugada de Berlusconi? Pues claros y sombras para Il Cavaliere. La participación en las elecciones italianas ha superado con creces la media europea (65% a 44%). Sin embargo, para Berlusconi los resultados han sido menos positivos. Su partido Forza Italia logro un anímico 21% del voto.

Precios pegajosos

Los de la gasolina, por ejemplo. Nos lo contaba hace un tiempo The Idea Shop. Responden perezosamente a cambios en la oferta y demanda. The Economist define los precios pegajosos de este modo:

Petrol-pump prices do not change every time the oil price changes… Sticky prices are slow to change in response to changes in supply or demand. As a result there is, at least temporarily, disequilibrium in the market.

Como bien saben, los precios de la gasolina al por menor suben rápidamente ante alteraciones en el precio al por mayor. Sin embargo, cuando los precios al por mayor caen, el consumidor final tarda más tiempo en alegrarse. Las gasolineras bajan los precios lentamente. Pero los suben rápido. Las malas noticias viajan más rápido que las buenas. ¿Cuestión de poder de mercado de las comercializadoras? Pues no. Según parece la culpa la tendrían los consumidores, que actúan de modo diferente bien se trate de subidas o bajadas de precios.

"Consumers don’t search much for better prices when they’re falling, but search a lot when they’re rising. When consumers search, markets are more efficient. And when they don’t, markets are less efficient. So when wholesale gas prices fall, gas stations drop prices just enough to keep people from searching much. That makes markets sloppy, and retail prices get pushed down more slowly than up.

“This phenomenon is no more surprising than the fact that no one ever gets a second opinion when a doctor delivers good news.”

Todo en The Idea Shop

Economía al revés: las personas inteligentes viven más tiempo; en Singapore hace falta carné para comer chicle; y la pena de muerte.

Lo primero nos lo cuenta Tyler Cowen, en Marginal Revolution.

The Guardian, por su parte, nos informa que la venta de chicles vuelve a ser legal en Singapore; después de ser ilegalizada en 1992. Como es sabido, Singapore es un país severo. Que se lo pregunten a Michael Fay. Ahora, los singapurenses pueden volver a disfrutar de la goma de mascar; simplemente necesitan darse de alta en un registro oficial como usuarios y mostrar, cada vez que compren un paquete, el carné acreditativo. Link gracias a Ben Muse.

Puestos a aplicar la pena de muerte, hay quién dice que tendría más sentido ejecutar a piratas informáticos que a asesinos. Por una cuestión de números.

Por RP

Como subvertir una democracia; por ejemplo, Perú

Como recordarán, en septiembre de 2000 caía el gobierno de Alberto Fujimori. La historia, con mayúsculas, acabaría finalmente reconociendo los méritos del Sr. Fujimori; recientemente era admitido en el exclusivo club de gobernantes más corruptos de los últimos tiempos.

Cayó Fujimori en medio de un escándalo de corrupción de enormes proporciones; al parecer, políticos, jueces, periodistas y empresarios de los media, no eran tímidos a la hora de aceptar las dádivas, a cargo de los presupuestos generales, de Vladimiro Montesinos, ayuda de cámara de Fujimori y jefe de los servicios secretos peruanos.

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La economía al revés: ¿Olimpiadas en Madrid?

"Háganle un favor a Londres: concedan las olimpiadas a París". Título de un provocador artículo aparecido en el último número de The Economist . Al parecer, a los editores de la prestigiosa publicación no parecen convencerles los tradicionales argumentos en favor de la celebración de los juegos olímpìcos en su ciudad. Y dicen lo siguiente:

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Otra teoría sobre Irak

Brad Delong se pregunta si la invasión de Irak acabará siendo considerada el mayor engaño de la historia del espionaje. Eso parece creer Larry Johnson, ex-funcionario del gobierno de Estados Unidos. En The Guardian. Political Wire extractaba un par de párrafos jugosos.

"When the story ultimately comes out we'll see that Iran has run one of the most masterful intelligence operations in history. They persuaded the US and Britain to dispose of its greatest enemy."

"Some intelligence officials now believe that Iran used the hawks in the Pentagon and the White House to get rid of a hostile neighbour, and pave the way for a Shia-ruled Iraq."

La teoría no ha tenido, por el momento, excesivo eco en España.

A perro flaco....

Haití vuelve a ser noticia. Como siempre, por motivos ajenos a su voluntad. Y es que, aunque parezca mentira (¿se acuerdan de acontecido a comienzos de año?), las cosas en Haití son siempre susceptibles de empeorar.

Tyler Cowen, coautor de Marginal Revolution, lo mejor que nos ofrece Internet, tiene un especial cariño por Haiti. Y ha dedicado algunos de sus posts a poner por escrito sus impresiones sobre el país; y sobre cómo éste ha llegado a convertirse en un “estado fallido”, en un desastre sin solución.

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Toma el dinero y corre

La edición correspondiente al año 2004 del Global Corruption Report de Transparency International, TI, nos regala, como siempre, algunos datos interesantes; este año, nos ofrece el primer ranking (que tengamos noticia) sobre cleptócratas. Gobernantes chorizos, para entendernos. Así, nos enteramos, a pesar de que TI deja claro que se trata de estimaciones, que la función pública, en algunos lugares, resulta sumamente lucrativa. Para algunos, claro. La clasificación de indeseables viene encabezada por el indonesio Suharto, quien a lo largo de sus veintidós años de gobierno, hasta 1998, se embolsó entre quince y treinta y cinco mil millones de dólares; le sigue de cerca Ferdinand Marcos, quien entre 1972 y 1986 utilizó entre cinco y diez mil millones de dólares para comprar zapatos a su mujer. También los infames Mobutu Sesse Seko, Zaire, y Sani Abacha, Nigeria, supieron aprovechar su oportunidad; cinco mil millones de dólares. Abacha se ha destapado como el más rápido; acumuló en cinco años, 1993-1998, lo mismo que Mobutu en treinta y dos, 1965-1997. Completan la lista los sospechosos habituales: Milosevic (Yugoslavia, 1989-2000), Jean Claude Duvalier (Haiti, 1971-1986), Alberto Fujimori (Peru, 1990-2000), Pavlo Lazarenko (Ucrania, 1996-1997), Arnoldo Alemán ) y Joseph Estrada (Filipinas, 1998-2001).

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Ponga un meteorito en su jardín

El nuevo año vino para los españoles con un meteorito de regalo. Las crónicas hablaban de la alarma de la población y de la dificultad de encontrar el lugar del impacto. La alarma no estaba del todo justificada; la posibilidad de sufrir daños corporales como consecuencia del impacto de un meteorito es muy escasa; que se sepa, sólo un mamífero ha muerto como consecuencia del impacto de un meteorito: un pobre perro egipcio que paseaba por Alejandría, en 1911, cuando el cielo se desplomó sobre su cabeza. No nos ha llegado su nombre. En lo que se refiere a los posibles daños materiales, al bolsillo, los meteoritos son, sobre todo, una bendición. Me explicaré. En octubre de 2003, el reputado diario norteamericano The Washington Post daba cuenta de la historia de los propietarios de una tienda de regalos de Nueva Orleáns; al llegar a su casa un día del pasado mes de septiembre de 2003, descubrieron que algo había causado considerables daños. Al encontrar agujeros del tamaño de pelotas de tenis en el tejado, imaginaron que algo había caído de un avión en pleno vuelo. Fue la policía quien, una vez aplicadas sus dotes deductivas, les anunció que el causante no era otro que un objeto interestelar. Un meteorito. Fragmentos del mismo, incluyendo trozos del tamaño de una mano, fueron encontrados en la planta baja de la casa. La conclusión fue después confirmada por el departamento de geología de una universidad cercana.

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Vuelven los piratas

Hace unos días desaparecía un ferry de la compañía española Balearia en aguas del Océano Índico; se temía que la nave hubiera sido objeto de un ataque pirata. Aunque, al final, el problema fue consecuencia de una tormenta, que produjo una avería en el sistema de comunicaciones, el temor a los piratas no carecía de fundamento. Ni mucho menos.

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Las dos culturas de Google

Finalmente, parece que va a suceder: la próxima salida a bolsa de Google constituirá el acontecimiento empresarial del año. El negocio del siglo, si hacemos caso a The Wall Street Journal. Fundada en 1998 por dos estudiantes de la Universidad de Stanford, Google es parada obligatoria para cualquier internauta. De hecho, a muchos nos resulta inconcebible Internet sin Google. Ya saben, Google es un buscador; permite al usuario encontrar lo que busca, de forma relativamente rápida, entre miles de millones de sitios de Internet. La historia de Google es interesante: mientras cursaban el doctorado, Larry Page y Sergey Brin, conscientes de que la tecnología de búsquedas en Internet era mejorable, presentaron un trabajo académico en el que describían un sistema que mejoraba sustancialmente lo que existía hasta la fecha; garantizaba al usuario que los resultados de la búsqueda eran los más relevantes. Poco después fundaban Google. Utilizando una tecnología superior, en poco tiempo se convirtió en el buscador favorito de los internautas.

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